El origen exacto de las tortugas es desconocido, pero existen
fósiles confirmados de estos animales de hace al menos 180 millones de
años. Descendientes de las tortugas terrestres, hacia el final del
periodo cretácico (hace más de 65 millones de años) aparecieron tortugas
marinas como Archelon ischyros, una tortuga gigante, con un caparazón
de 4 metros de longitud. Desde entonces, tras millones de años de
evolución y adaptación a la vida en los océanos del planeta, ocho
especies de tortuga pueblan hoy sus aguas tropicales y subtropicales.
Las tortugas marinas tuvieron que realizar una serie de adaptaciones
importantes para poder sobrevivir y colonizar el medio marino, partiendo
de las marismas y estuarios en las márgenes del mar de Tethis. Una de
las principales adaptaciones necesarias para su movilidad fue el cambio
de las patas por aletas que, unido a un importante desarrollo muscular,
permitiría a estos animales desplazarse con destreza en el agua. Sin
embargo, este desarrollo muscular implicaba también que las tortugas
marinas perdían la opción de retraer su cabeza y extremidades bajo la
seguridad del caparazón.
A pesar de estas y otras adaptaciones a la vida en un medio acuático
salino, dos aspectos de su historia natural aparecen como importantes
factores limitantes, especialmente en la actualidad frente a diversas
amenazas derivadas del uso intensivo del medio marino y costero por
parte principalmente de las industrias de la pesca y el turismo. La
necesidad de tomar aire en superficie, unida al letargo de las tortugas
en sus fases de reposo y calentamiento flotando en la superficie del mar
hace que estos animales sean frecuentemente víctimas de la colisión con
embarcaciones rápidas.
Pero es, sin lugar a dudas, la puesta de huevos en nidos terrestres
uno de los principales factores que han hecho extremadamente vulnerables
las poblaciones de tortugas frente al ser humano.
